Mercado de fabricación de combustible nuclear Tamaño y Compartir 2026-2035

Tamaño del mercado de fabricación de combustible nuclear

El mercado mundial de fabricación de combustible nuclear se valoró en 4,700 millones de USD en 2025 y se prevé que alcance los 8,000 millones de USD en 2035, con una expansión a una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 5,7 % entre 2026 y 2035. Según el último informe publicado por Global Market Insights Inc., los ingresos del mercado alcanzarán los 4,900 millones de USD en 2026.

El crecimiento refleja un cambio en la base de demanda del sector nuclear: las necesidades de recarga de los reactores siguen siendo el principal factor de volumen, mientras que los combustibles avanzados, los conjuntos combustibles con mayor quemado y la localización del suministro de combustible incrementan el valor generado por conjunto. Por tanto, el mercado no depende exclusivamente de la incorporación de nuevos reactores. También está determinado por el tiempo durante el que operan los reactores existentes, la frecuencia con la que se recargan y las especificaciones de combustible que las empresas eléctricas autorizan para los ciclos futuros.

La fabricación de combustible nuclear comprende la conversión de materia prima de uranio enriquecido en pastillas cerámicas de óxido de uranio (UOX), la carga de las pastillas en vainas de aleación de zirconio para formar barras de combustible y el ensamblaje de dichas barras en conjuntos combustibles específicos para cada reactor. El mercado incluye combustible estándar de uranio poco enriquecido, combustible de óxidos mixtos (MOX), combustible tolerante a accidentes (ATF), combustible de partículas TRISO y productos avanzados relacionados. Quedan excluidos la extracción de uranio, la conversión, el enriquecimiento como servicios independientes, la construcción de reactores y la gestión del combustible gastado.

El valor del mercado en 2025 refleja una flota de más de 400 reactores comerciales en funcionamiento en más de 30 países, respaldada por una necesidad recurrente de recarga y un modesto excedente de capacidad mundial de fabricación.^{[1]World Nuclear Association, ""Nuclear Power in the World Today,"" world-nuclear.org} La capacidad mundial de generación nuclear se situó en 420 GW a finales de 2025, mientras que había 78 GW en construcción en 15 países.^{[2]International Energy Agency, ""Nuclear Power,"" iea.org} Los nuevos reactores crean una oportunidad especialmente relevante para la fabricación, ya que los primeros núcleos requieren entre tres y cuatro veces el volumen anual de una recarga. Las extensiones de vida útil añaden un flujo de demanda independiente al mantener a los reactores autorizados en ciclos recurrentes de recarga una vez finalizados sus períodos de operación originales.

El crecimiento de los ingresos hasta 2035 combina un mayor volumen de combustible con una mayor complejidad de fabricación. Los conjuntos combustibles UOX convencionales siguen constituyendo la base dominante del producto, pero el ATF, el combustible LEU+ con mayor quemado y los combustibles basados en HALEU requieren composiciones de pastillas, materiales de revestimiento, trabajos de cualificación y controles de fabricación más especializados. Como resultado, la expansión del valor del mercado puede superar el crecimiento del número de reactores. China, India y Corea del Sur contribuyen a la demanda de nuevos reactores, mientras que Norteamérica y Europa Occidental mantienen la demanda mediante extensiones de vida útil y la diversificación de la cadena de suministro.

Las estimaciones del mercado utilizan un enfoque triangulado que combina las necesidades de la flota de reactores, los volúmenes anuales de recarga, la capacidad de fabricación, la combinación de tipos de combustible, la composición regional de las flotas y la asignación de ingresos basada en contratos. El cálculo del año base refleja la demanda de la flota operativa en 2025 y las entregas de combustibles avanzados. Las previsiones modelizan la construcción comprometida de reactores, los ciclos de recarga previstos, las actividades de extensión de vida útil, los avances en la cualificación de combustibles avanzados y las inversiones regionales en el ciclo del combustible hasta 2035.

Principales impulsores

El crecimiento de la capacidad de los reactores a escala mundial y la ampliación de su vida útil generan la mayor contribución a la demanda, ya que todos los reactores en operación requieren una sustitución recurrente del combustible. Las nuevas construcciones se concentran en China, India y otros mercados nucleares en expansión, mientras que las ampliaciones de las licencias de operación sostienen la demanda en Estados Unidos y Europa. El escenario de referencia de la World Nuclear Association prevé que la capacidad de generación nuclear alcance 746 GWe en 2040. Esta trayectoria respalda una base instalada más amplia que requiere tanto primeras cargas de núcleo como recargas recurrentes.^{[3]World Nuclear Association, ""Nuclear Fuel and the Fuel Cycle,"" world-nuclear.org}

La comercialización de los SMR y los reactores avanzados añade una corriente de demanda diferenciada. En 2025, el Organismo Internacional de Energía Atómica realizó un seguimiento de más de 80 conceptos activos de SMR y microrreactores en todo el mundo.^{[4]International Atomic Energy Agency, ""Small Modular Reactors,"" iaea.org} Muchos diseños de reactores avanzados estadounidenses requieren HALEU, definido como uranio enriquecido entre un 5% y un 20% de U-235, en lugar del LEU estándar con un enriquecimiento inferior al 5%. Los fabricantes capaces de cualificar conjuntos combustibles compatibles con HALEU o combustible TRISO abordarán volúmenes iniciales más reducidos, pero programas de fabricación de mayor valor.^{[5]U.S. Department of Energy, ""HALEU Availability Program,"" energy.gov}

El mayor grado de quemado y la adopción de ATF también mejoran el perfil de valor del mercado. La norma NUREG-2266 de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos estableció una base ambiental para los conjuntos combustibles ATF enriquecidos hasta un 10% en peso de U-235 y con grados de quemado de hasta 80 GWd/MTU.^{[6]U.S. Nuclear Regulatory Commission, ""NUREG-2266,"" nrc.gov} Estos productos requieren materiales, ensayos y documentación reglamentaria más sofisticados que los combustibles convencionales. Los contratos de suministro a largo plazo refuerzan las perspectivas de demanda, ya que las empresas eléctricas suelen contratar servicios de fabricación mediante acuerdos con una duración de entre cinco y diez años.

Principales restricciones

La disponibilidad de HALEU es la principal limitación a corto plazo para la fabricación de combustible destinado a reactores avanzados. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que la demanda interna de HALEU podría alcanzar las 50 toneladas anuales en 2035, mientras que la cascada de Piketon de Centrus Energy había producido 900 kilogramos a mediados de 2025. Este desajuste limita la capacidad de los fabricantes para convertir la actividad de diseño de reactores avanzados en entregas comerciales de combustible a gran escala.

Los requisitos de concesión de licencias prolongan los plazos de desarrollo de los productos. Los nuevos combustibles deben cumplir normas relativas a la seguridad frente a la criticidad, la contabilidad de materiales, la protección radiológica, el comportamiento medioambiental y el comportamiento operativo específico de cada reactor. Las pruebas de irradiación, el examen posterior a la irradiación y la revisión regulatoria pueden requerir años antes de que un nuevo producto reciba la aprobación para el núcleo completo. Esto favorece a las empresas consolidadas que cuentan con bases de datos de cualificación existentes y con el capital necesario para sostener prolongados períodos de desarrollo previos a la generación de ingresos.

La intensidad de capital limita aún más la entrada en el mercado. La producción de combustible convencional para reactores de agua ligera (LWR) requiere equipos de peletización, sinterización, carga de barras y ensamblaje, con una inversión inicial considerable. Las líneas de combustible TRISO, MOX y metálico requieren procesos específicos adicionales. La dependencia geopolítica sigue siendo significativa para las flotas de reactores VVER, donde las diferencias técnicas en la geometría del combustible y la física de los reactores ralentizan la sustitución de los suministros de combustible rusos existentes. La volatilidad de los precios del uranio y de las unidades de trabajo separativo también complica la contratación a precio fijo y la gestión de márgenes.

Análisis por segmentos del mercado de fabricación de combustible nuclear

Por tecnología

Los reactores de agua a presión (PWR) generaron aproximadamente 2,500 millones de USD, es decir, el 54,6 % de los ingresos globales, en 2025. Los PWR dominan porque representan una gran proporción de la flota mundial en operación y utilizan ensamblajes específicos para cada diseño de reactor, lo que genera elevados costes de cambio de proveedor. Los ensamblajes GAIA de Framatome equipados con PROtect Enhanced ATF y la plataforma EnCore de Westinghouse ilustran cómo el segmento de PWR se está convirtiendo en la principal vía de entrada comercial para el combustible avanzado. La demanda de PWR también se beneficia de las ampliaciones de la vida útil de las centrales en Estados Unidos y Europa, donde los proveedores cualificados de recargas conservan sólidas posiciones contractuales.

Los reactores de agua pesada a presión generaron 860 millones de USD, es decir, el 18,8 % de los ingresos, en 2025. Los sistemas CANDU canadienses y PHWR indios utilizan elementos combustibles cilíndricos cortos y recarga continua durante la operación, en lugar de los ciclos convencionales de recarga de los reactores LWR. El programa de modernización de Darlington y la expansión de la flota india de reactores PHWR respaldan la demanda a largo plazo de este segmento. El combustible para reactores de agua en ebullición representó 460 millones de USD, es decir, el 10,0 % de los ingresos de 2025, con las instalaciones de GNF en Wilmington y la operación de GNF-Japan en Kurihama en posiciones centrales. Las demás tecnologías de reactores siguen siendo de menor tamaño, pero cobrarán relevancia a medida que los programas de reactores modulares pequeños (SMR) y reactores de alta temperatura requieran formas de combustible específicas.

Por tipo de combustible

El combustible UOX representó 4,100 millones de USD, es decir, el 91,1 % del valor del mercado, en 2025. La escala del segmento refleja el predominio de los reactores LWR y la infraestructura consolidada para convertir UF₆ enriquecido en pastillas, barras y conjuntos de combustible de UO₂. El UOX convencional seguirá siendo el principal combustible por volumen hasta 2035, aunque la propia categoría se está diferenciando cada vez más. Las pastillas dopadas con cromia, el revestimiento de cromo y los enriquecimientos LEU+ crean variantes de UOX de mayor valor sin requerir una arquitectura de combustible para reactores completamente nueva.

El combustible MOX generó 300 millones de USD, es decir, el 6,7 % de los ingresos, en 2025. La instalación MELOX de Orano en Francia y la capacidad del Complejo Minero y Químico de TVEL en Zheleznogorsk siguen siendo fundamentales para la producción comercial de MOX. El segmento abastece los programas de recarga de reactores PWR y las necesidades civiles de gestión del plutonio, por lo que la demanda es sensible a la economía del reprocesamiento y a las políticas del ciclo del combustible. El combustible TRISO representó aproximadamente 40 millones de USD, es decir, el 0,9 % de los ingresos de 2025. La entrega de combustible del Proyecto Pele de BWXT, la instalación TX-1 de X-energy y la capacidad de producción de China en Baotou sitúan al TRISO como la categoría actual más pequeña, pero como el segmento de combustibles avanzados de mayor importancia estratégica.

Por usuario final

Las empresas eléctricas estatales representaron aproximadamente 3,200 millones de USD, es decir, el 70,8 % de la demanda, en 2025. Su predominio refleja la propiedad pública y la importancia estratégica de las flotas nucleares nacionales. Estos compradores suelen priorizar la seguridad del suministro de combustible, la continuidad de la cualificación de los reactores y los contratos de larga duración por encima del precio de adquisición a corto plazo. Sus decisiones respaldan cada vez más la capacidad nacional o de países aliados en el ciclo del combustible tras la interrupción de las cadenas de suministro rusas.

Las empresas eléctricas privadas y los productores independientes de energía representaron aproximadamente 1,020 millones de USD, es decir, el 22,6 % de la demanda en 2025. Este grupo se centra especialmente en la economía del ciclo del combustible, la planificación de las paradas y unas condiciones contractuales previsibles. El combustible para reactores gubernamentales y de investigación representó los 300 millones de USD restantes, es decir, el 6,6 % de la demanda. Aunque es comparativamente pequeño, este segmento permite la cualificación inicial de combustibles especializados, incluidos los núcleos de microrreactores militares y los programas de demostración de reactores avanzados.

Análisis regional del mercado de fabricación de combustible nuclear

América del Norte

América del Norte representó 1,470 millones de USD, equivalentes al 32,0 % de los ingresos mundiales, en 2025. Estados Unidos cuenta con 93 reactores comerciales, con una capacidad aproximada de 95 GW, y sigue siendo la mayor base de demanda nacional de combustible. La planta de Richland de Framatome, la planta de Wilmington de GNF-Americas y la instalación de Columbia de Westinghouse proporcionan una importante capacidad nacional de fabricación de reactores de agua ligera (LWR). La principal restricción de la región no es la capacidad estándar de recarga, sino la disponibilidad de uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU) para reactores avanzados.

Centrus produjo 900 kilogramos de HALEU en Piketon a mediados de 2025, mientras que el Departamento de Energía estima que la demanda estadounidense podría alcanzar las 50 toneladas anuales en 2035. El Programa de Disponibilidad de HALEU del DOE, respaldado por hasta 3,400 millones de USD de la Ley de Reducción de la Inflación, busca crear una base de suministro nacional. Canadá añade demanda de reactores de agua pesada presurizada (PHWR) a través de las flotas de Bruce Power, Darlington y Pickering, cuyos programas de reacondicionamiento prolongan sus horizontes operativos hasta la década de 2050.

Europa

Europa fue el mayor mercado regional, con unos ingresos de 1,910 millones de USD y aproximadamente el 41,5 % de los ingresos mundiales en 2025. La flota francesa de 56 reactores de agua a presión (PWR) respalda la demanda de la instalación de Framatome en Romans-sur-Isère, mientras que la planta de Lingen, en Alemania, sigue siendo un activo regional importante. La instalación de Springfields, en el Reino Unido, está adaptándose hacia un combustible compatible con EPR a medida que avanzan Hinkley Point C y Sizewell C. Ucrania, Bulgaria y la República Checa están adquiriendo una importancia creciente, ya que la diversificación del combustible para reactores VVER requiere trabajos de cualificación específicos para cada reactor.

Los informes de la Agencia de Abastecimiento de Euratom identificaron una menor dependencia del suministro ruso para el combustible de reactores de diseño occidental en 2023 y 2024, junto con la ampliación de los acuerdos con proveedores occidentales cualificados.^{[7]Euratom Supply Agency, ""Annual Report,"" euratom-supply.ec.europa.eu} La ampliación de Georges Besse II de Orano y las adiciones de capacidad de Urenco refuerzan la base de enriquecimiento no rusa. La limitación de Europa es el largo período de transición necesario para la cualificación de combustible compatible con reactores VVER.

Asia-Pacífico

Asia-Pacífico generó 1,010 millones de USD, equivalentes al 22,0 % de los ingresos mundiales, en 2025 y sigue siendo el mercado regional de más rápido crecimiento. China tenía 59 GW en construcción al cierre de 2025, lo que representaba aproximadamente la mitad de la cartera mundial de construcción nuclear. China Jianzhong Nuclear Fuel, en Yibin, y las operaciones de CNNC en Baotou respaldan las necesidades nacionales de combustible para reactores PWR, TRISO y combustibles avanzados. La capacidad de enriquecimiento de CNNC aumentó hasta 10,000 miles de SWU anuales en 2025 y tiene como objetivo alcanzar 17,000 miles de SWU anuales en 2030. India añade demanda de PHWR a través del Nuclear Fuel Complex de Hyderabad y de las necesidades futuras derivadas de la expansión nacional de sus PHWR y de las unidades VVER de Kudankulam. KNFC, en Corea del Sur, abastece a los reactores APR-1400 nacionales y respalda el suministro de combustible para la planta de Barakah, en los EAU. Oriente Medio y África siguen siendo áreas de demanda a más largo plazo, en lugar de grandes centros actuales de fabricación, mientras que América Latina, incluidos Brasil, Argentina y Chile, ofrece oportunidades selectivas, pero no modifica sustancialmente la capacidad mundial de fabricación a corto plazo.

La transición europea de VVER crea una oportunidad competitiva más inmediata porque las alternativas de conjuntos cualificados son escasas. A comienzos de la década de 2030, las posiciones regionales más sólidas corresponderán a los proveedores que combinen la fabricación local con la cualificación específica para cada reactor, en lugar de aquellos que dependan exclusivamente de la capacidad de exportación.